1. Una vez que un organismo – una planta o un animal – ingiere (o absorbe) alimentos, el sistema digestivo del organismo comienza inmediatamente a descomponer los alimentos para liberar los nutrientes.

El sistema digestivo más pequeño se encuentra en organismos compuestos de varias células. Sin embargo, el sistema, en el que células especializadas rodean una cavidad digestiva, hace el trabajo. Las células adquieren nutrientes que las otras células del organismo pueden utilizar para procesos que mantienen vivo al organismo.

A medida que los organismos aumentan en complejidad, gastan más energía y requieren más nutrientes. De acuerdo con su metabolismo más complejo, sus sistemas digestivos son más complejos. El proceso de entrada de nutrientes en el organismo se produce a nivel celular, es decir, las células que recubren el tracto digestivo absorben los nutrientes y los transmiten al resto del cuerpo.

Digestión intracelular

Los materiales pueden entrar en las celdas de cuatro maneras diferentes. Estos son métodos de digestión intracelular (lo que significa que la digestión ocurre dentro de las células/organismos).

• Transporte activo: Este método requiere que se utilice energía (en forma de trifosfato de adenosina, ATP) para mover los nutrientes a través de las membranas plasmáticas que separan las células del sistema digestivo y hacia las otras células del organismo.
• Difusión: Este método se basa en el simple movimiento de moléculas desde donde la concentración de nutrientes es alta (como en el ambiente de bacterias en un montón de abono) a un área de menor concentración de nutrientes (como en las bacterias).
• Fagocitosis: Este método involucra a un organismo (o una célula) que absorbe nutrientes sólidos. La célula rodea el material que va a «comer», extrayendo los nutrientes dentro de ella y formando una vesícula de alimento. La vesícula del alimento se conecta con un órgano celular especializado llamado lisosoma. El lisosoma contiene enzimas que pueden digerir el material sólido en la vesícula del alimento. Los nutrientes son liberados del material sólido y luego absorbidos a través de la membrana de la vesícula del alimento y dentro del resto de la célula.
• Pinocitosis: Este método es igual que la fagocitosis, excepto que en lugar de envolver material sólido, se llevan gotas líquidas dentro de la célula, formando una vesícula pinocítica (en lugar de una vesícula de alimento).

La palabra fagocitosis significa «comer células» (phago = comer; cyto = células). Pinocytosis significa «beber células» (pino = beber; citología = células).

Digestión extracelular

En algunos organismos, la digestión ocurre fuera de las células del sistema digestivo; cuando lo hace, se denomina digestión extracelular. Algunos organismos que «comen» sus alimentos de esta manera incluyen hongos y parásitos. Algunos de estos organismos digieren organismos que ya están muertos y en descomposición; algunos se alimentan de organismos vivos. Las plantas (específicamente los hongos) que sobreviven comiendo materia orgánica en descomposición se llaman saprofitos (sapro = podrido; phytes = planta).

Tractos digestivos incompletos versus completos

Los animales de tamaño mediano y grande (en comparación con los organismos multicelulares) tienen sistemas digestivos de tamaño más apropiado para sus cuerpos. Aquellos con sistemas digestivos más primitivos son animales que tienen un intestino con una sola abertura que sirve como boca y ano. Un ejemplo de un animal con este tipo de tracto digestivo incompleto es la medusa.

Cada vez son más complejos los animales que tienen tubos intestinales, donde se digieren los alimentos y se absorben los nutrientes, con una boca en un extremo y un ano en el otro. Aunque simple, este tipo de sistema es completo. Un ejemplo de un animal con este tipo de sistema es un gusano de tierra.

Entonces, ¿cuál es el beneficio de un sistema digestivo completo? Un sistema de «flujo» permite que los alimentos que se acaban de ingerir (ingerir) sean digeridos (descompuestos) antes de ser ingeridos (excretados) junto con los materiales ingeridos con anterioridad. Un organismo con un sistema completo no tiene que ingerir alimentos constantemente para reemplazar los alimentos que se ingieren antes de que los nutrientes puedan ser adquiridos.

Alimentadores continuos versus discontinuos

Los animales que deben «comer» constantemente porque la comida es absorbida y luego empujada hacia afuera poco después son llamados alimentadores continuos. La mayoría de estos animales están permanentemente adheridos a algo (como almejas o mejillones) o se mueven muy lentamente.

Las almejas también representan un grupo de animales llamados comederos de filtro. Estos animales desvían el agua y filtran las partículas de comida usando sus dos válvulas. Una válvula se abre para extraer el alimento del agua, y luego la otra se abre para liberar el agua filtrada. Esto sucede continuamente a lo largo de la vida del organismo.

Los animales que son alimentadores discontinuos consumen comidas más grandes y almacenan los alimentos ingeridos para su posterior digestión. Estos animales son generalmente más activos y algo nómadas.

Aunque usted podría encontrarse comiendo y pastando constantemente a lo largo del día, usted realmente es un alimentador discontinuo (o debería serlo). Esto significa que usted puede consumir alimentos rápidamente, pero digerirlos gradualmente y luego (en teoría) no tener que comer de nuevo durante varias horas.