Las neuronas somatosensoriales, cuyas puntas forman los mecanorreceptores, tienen una morfología o estructura inusual. Esta morfología es crucial para su función. Su clasificación morfológica se denomina pseudounipolar. Aunque este nombre poco manejable no es particularmente iluminador acerca de su función, la comprensión de su estructura explica algunos aspectos acerca de cómo funcionan estos receptores.
INDICE
La figura muestra un diagrama de una neurona mecánica y receptora típica
Los cuerpos celulares de las neuronas receptoras somatosensoriales de la mayor parte de nuestra piel (debajo de la cabeza y el cuello) están ubicados en una serie de lo que se llama ganglios (concentraciones de cuerpos celulares neurales) justo fuera de la raíz dorsal de la médula espinal. Por lo tanto, se denominan ganglios de la raíz dorsal. Estos ganglios y las neuronas que contienen forman parte del sistema nervioso periférico.
Los cuerpos celulares de las neuronas somatosensoriales no tienen dendritas. En cambio, un solo axón sale del cuerpo celular y luego se bifurca, o se separa en dos caminos, a corta distancia.
Un extremo del axón entra en la médula espinal por la raíz dorsal y crea sinapsis convencionales en las interneuronas espinales, lo que permite el reflejo de estiramiento y la transmisión de información somatosensorial a otros segmentos de la médula espinal y hacia arriba por la médula espinal hasta el cerebro.
El otro extremo del axón
Esta es la parte interesante: El otro extremo del axón se aleja del ganglio de la raíz dorsal en un haz con otros axones y termina en la piel, donde forma uno de los tipos de receptores: Disco de Merkel, corpúsculo de Meissner, corpúsculo de Ruffini o corpúsculo de Pacini.
Los mecanorreceptores se activan directamente
Los mecanorreceptores se activan directamente cuando una fuerza mecánica estimula la terminación axonal de una de estas neuronas. Esta activación ocurre a través de un canal iónico especial que responde al estiramiento de la membrana (en un receptor neurotransmisor típico, la activación se activa por tensión o ligando). Esto es lo que pasa:
- El estiramiento causa que los potenciales de acción se originen en el extremo axonal y luego procedan hacia el cuerpo celular en el ganglio de la raíz dorsal (la mayoría de los axones conducen los potenciales de acción lejos del cuerpo celular).
- El potencial de acción continúa más allá del punto de bifurcación axonal cerca del cuerpo celular en la médula espinal, donde llega a las terminales de los axones y crea sinapsis convencionales en las interneuronas espinales.
- Las interneuronas conectan la neurona receptora con las neuronas motoras para los reflejos y también envían mensajes sobre la activación del receptor a otros segmentos de la médula espinal y hasta al cerebro.