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4. ¿Cómo funciona una cámara digital?

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Por Mark L. Chambers

Un concepto erróneo común rodea a las cámaras digitales de hoy en día: Debido a que estas cámaras no usan película y porque producen imágenes como archivos de datos, mucha gente piensa que las cámaras digitales deben usar un método radicalmente diferente de capturar imágenes. En realidad, tu cámara de cine familiar y esa cámara digital que consume mucha energía y que funciona con pilas que te regalaron en Navidad son muy similares en la mayoría de los aspectos.

Una cámara de película tiene un obturador que se abre durante un tiempo determinado (normalmente una fracción de segundo), admitiendo la luz en el cuerpo de la cámara a través de al menos un objetivo. (Por supuesto, ese objetivo se puede ajustar para enfocar otros objetos a otras distancias, o se pueden pegar diferentes objetivos.)

Como ilustra la figura (hasta este punto, de todos modos), su cámara de cine y sus hermanos digitales trabajan exactamente igual.

La gran diferencia es el método que utiliza cada uno de estos dos tipos de cámaras para grabar la luz entrante. A saber:

• Una cámara de película utiliza una tira de celuloide sensible a la luz recubierta de haluro de plata, que retiene la imagen. La película debe ser revelada posteriormente, y los negativos y positivos que se producen pueden ser utilizados (reproducidos, generalmente en papel fotográfico) para hacer copias de la fotografía.
• Una cámara digital, por otro lado, utiliza una cuadrícula (o una matriz) de fotosensores para registrar el patrón de luz entrante. Debido a que la cantidad de corriente que se devuelve varía con la cantidad de luz, las entrañas electrónicas de su cámara digital pueden combinar los diferentes niveles de corriente en un patrón compuesto de datos que representa la luz entrante – en otras palabras, una imagen en forma de archivo binario.

Si has leído algunos de mis otros libros sobre grabación de CD/DVD, fotografía y escaneo, ya conoces el binario, que es el lenguaje común que comparten todos los ordenadores. Aunque su ojo no puede ver ninguna imagen en medio de todos esos ceros, su computadora puede mostrarlos como una fotografía – e imprimir la imagen, si lo desea, o enviarla a su tía Harriet en Boise como un archivo adjunto de correo electrónico.

¿Cómo llega el archivo de imagen a su ordenador? Esa es una muy buena pregunta; naturalmente, nadie quiere llevar un PC por ahí sólo para hacer una fotografía. La mayoría de las cámaras digitales almacenan el archivo de imagen hasta que usted pueda transferirlo a su computadora – otras cámaras digitales (y muchos teléfonos inteligentes) ahora pueden transferir directamente las fotos que usted toma a su PC, o incluso Facebook o Flickr de forma inalámbrica!

Diferentes tipos de cámaras utilizan diferentes métodos para almacenar los archivos de imagen:

• Tarjetas RAM: Las tarjetas de memoria de acceso aleatorio (RAM) (el método de almacenamiento más común) son tarjetas de memoria extraíbles que funcionan de forma muy similar a los módulos de memoria utilizados en una unidad flash USB. Algunas tarjetas de memoria son propietarias, pero otras son intercambiables con netbooks, smartphones y tabletas PC. los tipos de medios más populares incluyen tarjetas CompactFlash, SmartMedia y Memory Stick, que por lo general oscilan entre 512MB y 128GB de almacenamiento. Cuando la tarjeta está llena de imágenes, puede descargar las imágenes de la tarjeta (presumiblemente a su PC) para liberar espacio o expulsarlas y «recargar» con una tarjeta vacía y de repuesto.
• Discos duros: Sí, usted lee bien – algunas cámaras tienen sus propios discos duros a bordo, y otras utilizan pequeños discos duros extraíbles que son aproximadamente del mismo tamaño que las tarjetas RAM. Naturalmente, estas pequeñas bellezas pueden almacenar fácilmente cientos de gigabytes de sus imágenes.

Si se pregunta aproximadamente cuántas imágenes puede incluir en una tarjeta RAM específica, recuerde que la mayoría de las cámaras de 10 a 16 megapíxeles (MP) ahora producen imágenes de entre 2 y 6 megabytes (MB) en su modo de mayor calidad.